20 août 2026

Figure de maître – L’honorable Nicole Duval Hesler

L’honorable Nicole Duval Hesler : servir la justice et ses institutions

Par Pierre-Luc Beauchesne, avocat

Le 10 septembre prochain, lors de la cérémonie de la Rentrée judiciaire (cliquez ici pour vous procurer vos billets), la Médaille du Barreau de Montréal sera remise à l’honorable Nicole Duval Hesler, en reconnaissance de sa contribution exceptionnelle à la cause de la justice. Première femme nommée juge en chef du Québec, elle a su ouvrir la voie à d’autres femmes appelées à exercer des fonctions de leadership au sein des institutions publiques et judiciaires.

Lorsqu’elle entreprend ses études en droit au milieu des années soixante, les possibilités professionnelles offertes aux femmes demeurent limitées. Animée par de profondes convictions féministes et par le désir de changer les choses, elle souhaite avant tout comprendre le fonctionnement de la société afin de mieux accompagner les personnes qui peinent à trouver leur place dans le système. Après avoir obtenu son diplôme de l’Université de Montréal en 1967, elle se joint au cabinet Buchanan McAllister, qui deviendra par la suite McAllister, Blakely, Hesler & Lapierre.

Au fil des années, sa pratique se concentre sur le litige, notamment en matière de responsabilité civile, de responsabilité du fabricant, de concurrence déloyale, de faillite et d’insolvabilité, ainsi qu’en droit de l’environnement. Pour elle, le litige ne se limite pas à la résolution de différends : il permet d’insuffler un véritable changement. Parallèlement à sa pratique, elle s’engage activement dans de nombreux dossiers pro bono. « Le pro bono m’a permis d’acquérir une expérience considérable en matière de droits de la personne. Je m’y suis consacrée afin de faire progresser l’égalité, surtout pour les femmes. » Forte de ces expériences et de son engagement en faveur des droits fondamentaux, elle siège également, à partir de 1979, comme membre et présidente de plusieurs tribunaux fédéraux en matière de droits de la personne.

En 1992, l’honorable Duval Hesler est nommée à la Cour supérieure du Québec. Elle y apprécie particulièrement la grande variété des dossiers qui lui sont confiés, notamment en matière criminelle. « Le droit criminel m’a donné une vision plus réaliste de la société. La vie impose à certaines personnes des épreuves particulièrement difficiles. Et les femmes, trop souvent encore, en sont les victimes. Le droit criminel doit être pratiqué avec compassion, autant pour les victimes que pour les accusés. »

Nommée à la Cour d’appel en 2006, elle devient juge en chef du Québec en 2011. Dès son entrée en fonction, l’une de ses priorités est la réduction des délais judiciaires. Ses efforts contribuent notamment à la nomination de deux juges additionnels à la Cour d’appel. Soucieuse d’accroître le rayonnement de la jurisprudence québécoise, elle met également sur pied un service de jurilinguistique chargé de traduire en anglais les arrêts de la Cour, permettant ainsi leur diffusion et leur accessibilité auprès de l’ensemble de la communauté juridique canadienne.

Aujourd’hui, l’honorable Nicole Duval Hesler pratique toujours le droit et offre des services de médiation et d’arbitrage, ainsi que de consultation en matière d’appel. Cette nouvelle étape de sa carrière lui permet de mettre à profit et de transmettre l’expérience qu’elle a accumulée au fil des années.

Tout au long de sa carrière, l’honorable Duval Hesler a contribué à rendre la justice plus accessible, plus efficace et plus humaine. Profondément attachée au rôle des institutions dans une société démocratique, elle rappelle l’importance de leur indépendance. « Ce sont les institutions qui font fonctionner le système et qui assurent sa stabilité. L’organisation de la société ne peut pas se résumer à la seule politique. Il importe de toujours garder en tête l’importance du dialogue entre la législation et la magistrature. »

Soucieuse de contribuer au développement de la profession, elle encourage les avocats à développer une vision d’ensemble qui dépasse le strict cadre juridique. À ses yeux, il faut avant tout chercher à comprendre comment fonctionne la société.

La Médaille du Barreau de Montréal est remise à des personnes qui se sont distinguées par leur contribution à la cause de la justice. Pour connaître les récipiendaires des années antérieures, cliquez ici.